下文原为 唐逍 在知乎问题 「什么是 A」和「A 是什么」有区别吗？ 下的答案：
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撇开各种修辞手法（比如说「乡愁是船票」这种）不谈，在「A 是 B」这种句子里，「是」最常见的意思有两个。
(1)
第一个意思表示「A 就是 B」「A 就等于 B」「A 和 B 等同」，可以连接两个等同的概念，或者指 B 是 A 的定义（反过来说 A 是 B 的定义似乎也可）。
比如：
「番茄是西红柿」「西红柿是番茄」（等同概念）
「平行四边形是两组对边分别平行的四边形。」（定义）
其实这里面还有罗素讨论的摹状词问题，我就不想展开说了。比如「《红楼梦》的作者是曹雪芹」这种。
(2)
另一个意思是说「A 属于 B」「A 是 B 的一种、一员等」，这是在做分类的描述。
比如：
「番茄是蔬菜」
「白马是马」（所谓白马非马就是在混淆「是」的两种不同意义。）
(3)
在第一种意思里，A 和 B 可以互换位置，句子同样成立。但第二种意思里就不能互换位置了。你不能说「蔬菜是番茄」。有了这些了解之后再来思考「什么是 A」和「A 是什么」有什么区别就容易一些了。
「什么是 A」的答案可以是：与 A 等同的概念、A 的定义、属于 A 这一类的事物。
「A 是什么」的答案可以是：与 A 等同的概念、A 的定义、A 属于的某个类。
比如问「什么是正义」答案可以是「正义」的同义词、「正义」的定义、属于「正义」的事。
而问「正义是什么」则不能回答「正义」的事（修辞是例外），只能回答「正义」的同义词、「正义」的定义或者「正义」的上一级概念。
(4)
也即是说「什么是 A」和「A 是什么」并不是彻底不同，但有那么一点区别。平时没注意到问题也不大，因为具体使用的时候并不容易犯错误。有时候听到某些老师讲课把这一点点不同放得很大，让我觉得他们在玩文字游戏。
(5) 补一段
如果有人认为「什么是 A」和「A 是什么」应该整体理解，不应该像我这样拆分，我也可以理解这种整体理解的思路。但是如果是这样就没什么可讨论的了。整体理解其实就是在自己这么多年的语言环境中形成的一种感觉，可能对每个人都是不一样的，通常也提不出说服别人的理由。如果有很好的具体的例子，也许我会改变看法。但现在我认为上述分析是对这个问题尽可能清晰的解释。
(6) 再补一段（前面四十多票赞同并没有看到下面的话）
其实如果直接回答这个问题，我可能并不会做这种拆分的分析。我做这种拆分的分析主要是因为曾经有老师特别强调这两个问句是截然不同的，回答这个问题的答案不能用来回答另一个问题。所以我就从上面这种分析来说明，即使是很机械的句式分析也能说明这两个问句并不是截然不同，并不完全是这个问句的答案不能回答另一个问题，它们可以有相同的回答。
要是抛开这个回答的背景让我来说日常语言中这两个问句的区别，我可能会更偏向整体理解。无论是问「什么是 A」还是「A 是什么」别人都会理解为你想让他解释 A 这个事物或概念。在这个整体理解之后，他回答定义，回答一个你知道的等同概念，回答一个类，回答一个具体例子，都不算答非所问。（这些问句出现的场景、上下文语境也会影响我们对这个问句的理解，也会影响我们会给出怎样的答案。）只有在机械地强调「回答『什么是 A』只能用『____ 是 A』这种句式」的时候，才会有上面分析出的不同。
(7)
把这个问题和充分条件、必要条件联系起来的请思考：x>5 是 x>3 的充分条件，但是我们既不能说「x>5 是 x>3」也不能说「x>3 是 x>5」。所以，我认为不能用充要条件来概括「什么是 A」和「A 是什么」的区别。
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上一次修改时间 2012 年 12 月 5 日
2018 年 1 月 18 日增加第 7 部分